Principal centro ceremonial después de Monte Albán, la palabra Mitla o Mictlan es de origen náhuatl y significa "Lugar de los Muertos" o "Inframundo"; en zapoteco se llama "Lyobaa" que significa: "Lugar de entierros", el cual, ya en mexica, quedó en Mitlan, "lugar de Muertos" y ya castellanizado, sólo Mitla.
El conjunto arqueológico y el pueblo actual son zapotecos; Mitla fue habitada desde la época clásica (años 100 a 650 d. C.) alcanzando su máximo crecimiento y apogeo en el período postclásico (años 750 a 1521 d. C.).
